Milton Bradley Microvision

1979 年 11 月 1 日、Milton Bradley は Microvision を北米で発売した。価格 $49.95 米ドル。史上初のカートリッジ交換式携帯機——初代ゲームボーイ（1989）の 10 年前である。設計者は Jay Smith（後に 1982 年にベクター画面式家庭用機 Vectrex を設計する人物）で、1979 年時点では「専用携帯機」というジャンルがまだ業界として確立していなかった。当時の携帯機といえば Mattel Electronics Football のような「1 機種 1 ソフト」の単機能 LCD 玩具のみであり、「家庭用機式カートリッジ交換」というコンセプトを携帯機に持ち込んだのは Microvision が史上初だった。

パブリッシャーの Milton Bradley は当時の北米最大級の玩具ブランドの 1 つで——『Connect Four』（コネクトフォー）、『The Game of Life』（人生ゲーム）、『Operation』（手術ゲーム）、『Battleship』（戦艦ゲーム）の発売元として広く知られていた。1979 年、Milton Bradley は Atari 2600（1977）が家庭用市場で急速に普及する様子を見て、家庭用機式のカートリッジ交換コンセプトを携帯機に応用しようと試みた——異業種参入としては概念的に極めて野心的かつ時代を先取りした挑戦だった。

ハードウェアアーキテクチャは歴史的にも特異だった。CPU（Intel 8021 もしくは Texas Instruments TMS1100、ソフトにより異なる）が各カートリッジ内蔵であり、本体はあくまで筐体——LCD、12 キー数字キーパッド、ロータリーノブ、9V 電池——だけで構成されていた。これは極端なコストエンジニアリングアーキテクチャで、本体は安価（$49.95）に保ち、CPU コストは各 $13-15 のカートリッジ価格に分散させていた。16×16 モノクロ LCD = 総 256 ピクセル——現代の絵文字（72×72）と比べて 95% 少ない。入力は 12 キー数字キーパッド＋ロータリーノブ（Atari パドル方式の踏襲）、十字キーは存在しない——十字キーというコンセプト自体は 1982 年の任天堂ゲーム＆ウォッチ『ドンキーコング』まで登場しなかった。

ソフトウェアラインアップは生涯カートリッジ 13 タイトルにとどまった——全て Milton Bradley 第一線の自社開発である。代表作：『Block Buster』（1979 本体同梱、Pong／ブロック崩し系）、『Star Trek Phaser Strike』（1979、スタートレックライセンス）、『Connect Four』（1979、ボードゲーム）、『Bowling』（1980）、『Mindbuster』（1979）。16×16 ピクセルという解像度の根本的制約により、ゲームジャンルは Pong、ブロック崩し、シンプルなボードゲームに限定された——3D、アクション、RPG といったジャンルはこの解像度では構造的に成立し得なかった。

Microvision の商業的失敗の主因は 2 つの技術的欠陥にあった。第一は静電気による LCD 損傷——当時の LCD はカートリッジスロットの設計上エッジが露出しており、プレイヤーの指から放電するだけで LCD 全体が破壊される事例が、1979-80 年の乾燥した冬季を中心に頻発した。第二は屋外視認性の劣悪さ——反射式 LCD は屋外で実質的に真っ黒であり、1979 年時点ではバックライト技術はまだ存在しなかった。第三の派生問題がLCD の焼き付き——同じ画面パターンが長時間表示されると、LCD に永続的な残像が残った。1981 年、Milton Bradley はこれらの問題（および同年発生した Atari 2600『パックマン』ブームによる家庭用機側へのリソース集中）を理由にプラットフォームから撤退した。

商業的には Microvision は全世界累計 約 50 万台（1979-1981）を販売した——専用携帯機市場そのものが未確立の 1979 年時点では十分な実績だが、Milton Bradley はこの基盤を継続させなかった。レトロゲームコミュニティでは、この機種の歴史的意義が大きく過小評価されている——「ゲームボーイ以前の携帯機」という以上の存在であり、専用携帯機産業全体のコンセプト原型である。1980 年代の任天堂のゲーム＆ウォッチシリーズ（横井軍平主導の単機能 LCD 携帯機）も、1989 年のゲームボーイ（カートリッジ交換式・統一ホスト構成）も、「カートリッジ交換式携帯機＋標準化ハードウェアホスト」という Microvision が 1979 年に提示したアーキテクチャモデルを直接継承している。Microvision は専用携帯機カテゴリ全体の真の起源点である。